Empusa pennata

La Empusa, Diablotín o Mantis Palo (Empusa pennata) es una especie de insecto mantodeo de la familia Empusidae que vive en la Península Ibérica (España y Portugal) y en Francia, siendo su hábitat más común las zonas cercanas al litoral o matorral seco. Son insectos diurnos y viven sobre la tierra, ramaje o tallos de plantas, camuflada en matorrales bajos de zonas áridas y semiáridas. Es termófila y con unos requerimientos de humedad bajos.

Es una especie estilizada, incluso en el contexto de su familia. Presenta una cabeza pequeña con una protuberancia entre las dos antenas, un tórax largo y delgado y un abdomen pequeño y curvo. El primer par de patas se localiza en la parte anterior del tórax, mientras que las otras cuatro se localizan más abajo. Los adultos poseen alas, pero las ninfas no. Ambos se caracterizan por las rugosidades en la cutícula, así como su color ocre-verdoso, que las camufla con la hierba seca en la que habitan. Los machos adultos tienen antenas plumosas.

Su ciclo es superior al año, suelen pasar el invierno en estado de semi-ivernación durante su estado ninfal en los meses más fríos, es decir, reducen su actividad y se resguardan del frío en agujeros y bajo plantas. Con la llegada de los primeros calores reanudan su actividad y suelen ser más activas cuanto más calor hace. Son como todas las mantis, de hábitos solitarios, y tan sólo se reunirán para el apareamiento.


Mide unos entre 6 y 7 cm (hasta 8 las hembras). De su cabeza sale una protuberancia en forma de cuerno entre las dos antenas, que son diferentes en los machos (plumosas, bipectinadas -con dos pares de "peines"-) que en las hembras (filiformes). En reposo o en actitud defensiva, la Empusa mantiene las articulaciones de las patas delanteras plegadas, dándole al animal el aspecto de estar rezando (de ahí su apodo de "religiosa").

Es un animal inofensivo, no venenoso y que mantiene a raya a muchos insectos a raya en el huerto, por lo que, al contrario de lo que podríamos pensar, es muy beneficioso para el agricultor. La Empusa pennata se alimenta de una gran diversidad de insectos, incluidos los saltamontes. Su estrategia a la hora de cazar para comer es la de quedarse muy quieta, casi como una estatua, esperando a sus presas y, cuando menos se lo esperan atrapan a su victima mediante un certero disparo de sus patas. La presencia en las patas de espinas y protuberancias facilita enormemente la prensión.

El apareamiento tiene lugar durante el mes de junio y durante este periodo, aumentará el apetito de las hembras, que serán fáciles de encontrar en aquellas plantas donde hay mayor acumulación de insectos, pocas semanas después de las puestas, los adultos morirán para dar paso a la nueva generación. Las Empusas nacen como ninfas, por lo que deben mudar su cuerpo hasta 6 veces antes de convertirse en ejemplares adultos, suspendiéndose de una rama para realizar la muda. El color del medio en el que habita durante su última muda determina el color final del adulto (tono más verde o más ocre).A principios de verano realizan su última muda y alcanzan la madurez, y 2 o 3 semanas después estarán listos para reproducirse.

El apareamiento es complejo y no exento de problemas, principalmente para el macho que puede acabar devorado por la hembra, aunque esta circunstancia es bastante más rara que en la Mantis religiosa. Comienza con la emisión de feromonas (sustancias químicas volátiles que pueden ser detectadas por otros especimenes a mucha distancia) por parte de las hembras y que son captadas por las antenas bipectinadas de los machos, que son mucho más ágiles volando. La cópula comienza con una aproximación muy cautelosa del macho y siempre por atrás, una presentación frontal normalmente acaba con la predación del macho. Después de varios tanteos e intentos, el macho queda fijado a la hembra, quedando este muy atrás, evitando de este modo un ataque fatal por parte de la hembra. A partir de este momento el macho comienza a depositar sus espermatozoides dentro del abdomen de la hembra. El apareamiento puede durar unas dos horas. 

A finales del verano la hembra deposita sus huevos en montoncitos espumosos llamados ootecas, que ata a las ramitas o coloca debajo de piedras y maderas (cada hembra realiza varias). La espuma se endurece pronto, lo que protege los huevos hasta su eclosión. La ooteca mide no mas de 1,5 cm., es más alargada que ancha y de color marrón. El tiempo que tarde en eclosionar depende en cierta medida de la temperatura y la humedad, aunque lo normal es que ronde un mes en buenas condiciones. De ésta saldrán unas 30 ninfas que a partir de 1 o 2 días comenzarán a comer. Estas hibernarán cuando se produzca la caída de temperaturas otoñal. El ciclo vital de una Empusa ronda el año.

El nombre "empusa" proviene de la mitología griega. Empusa era una semi-diosa monstruosa y malévola, de formes cambiantes, que devoraba a los humanos.


Árbol taxonómico: Arthropoda / Mandibulata / Hexapoda / Insecta / Mantodea / Empusidae / Empusa/ Empusa Pennata

Nombre en inglés : Conehead mantis
Nombre común: Empusa, Mantis palo, Diablotin, Diablillo

Distribución: Toda España y Portugal.
Hábitat: praderas y llanuras soleadas, desde el nivel del mar hasta los 2.000 msnm.

Ficha en Waste
Ficha en Granada Natural

(c) Javier Díaz Barrera, 2012